Existen cuatro formas distintas de propagación de las ondas radioeléctricas:
1. Propagación directa: Es la que más interesa. En ella la onda emitida por la antena emisora alcanza la antena receptora en línea recta y sin desviación alguna.
2. Propagación por reflexión: Se entiende por reflexión el cambio en la dirección de propagación de un fenómeno ondulatorio, como las ondas radioeléctricas, cuando inciden sobre una superficie reflectante.
En las siguientes ilustraciones puede verse como a una antena receptora le llega una señal radioeléctricas reflejada por un obstáculo, por ejemplo, un edificio de gran altura. Este tipo de propagación no es muy deseable, ya que a la antena receptora pueden llegarle, además de la señal directa, varias señales reflejadas procedentes de uno o varios puntos, con lo cual llegan al receptor dos o más señales iguales y desfasadas en el tiempo, puesto que las trayectorias de las reflejadas son más largas, produciendo las conocidas y molestas “imágenes fantasma” o dobles imágenes.
Para evitar esto, deben utilizarse antenas receptoras de gran directividad, correctamente situadas con relación al emisor.
3. Propagación por difracción: Es el fenómeno característico de las propiedades ondulatorias de la materia, por lo cual un obstáculo que se opone a la propagación libre de las ondas se presenta como una fuente secundaria que emite ondas derivadas en todas las direcciones. Gracias a este fenómeno las ondas rodean al obstáculo y consiguen salvarlo.
En la ilustración puede verse como, gracias al fenómeno de la difracción, la señal radioeléctricas procedente de la antena emisora sigue la ladera de las montañas y colinas, y consigue alcanzar a la antena receptora.
4. Propagación por refracción: Es el cambio en la dirección de la propagación de un movimiento ondulatorio, como las señales radioeléctricas, debido al paso de la onda desde un medio a otro de distinto índice de refracción.
En la imagen puede verse como la señal radioeléctricas es refractada en las capas inferiores de la ionosfera. Este fenómeno se debe al estado ionizado de esta zona de la atmósfera. Cabe citar aquí que con este tipo de propagación, cuando se dan las condiciones idóneas, es posible captar emisiones muy lejanas, imposibles de recibir por una propagación directa.
